In Ethiopië vond men de fossielen van een verre voorouder van de mens. Men noemde haar Lucy

Donald Johanson is als zoon van Zweedse immigranten geboren in Chicago in 1943. Hoewel hij aanvankelijk chemie studeerde, ging zijn belangstelling al snel uit naar antropologie en werkte hij in de zomerperiode mee aan archeologische opgravingen.

In 1970 bezocht hij Afrika om veldwerk te doen in Omo in Ethiopië. In 1972 begon hij met een paar collega's aan een korte expeditie in de Afar driehoek in Ethiopië. Er werd een planning gemaakt voor een grote expeditie het komende jaar. Zonder het te weten werd hiermee de basis gelegd voor een van de belangrijkste vondsten van de vorige eeuw. Donald Johanson zou enkele jaren later een vondst doen die hem wereldberoemd zou maken. Namelijk de vondst van Australopithicus Afarensis, beter bekend als Lucy.

Johanson werd in 1974 curator aan het Cleveland museum of National History. In deze functie hield hij zich bezig met o.a. het onderzoek naar de fossiele resten van Lucy. In 1978 kreeg Lucy officieel de wetenschappelijke naam Australopithecus Afarensis AL 288-1.

In 1981 stichtte Johanson het onderzoeksinstituut 'Institute of Human Origins' in Berkeley, Californië. In 1987 kreeg Johanson van dit instituut opdracht om naar Olduvai Gorge in Tanzania te vertrekken om onderzoek te doen. Johanson vond met zijn team delen van een skelet van een Homo Habilis AL 62.

Klik op 'Ethiopië' voor meer details over de vindplaats van Lucy

In 1973 vond Johanson in de Afar driehoek in Ethiopië een stukje fossiel, dat op een knie leek. Het bleek inderdaad een kniegewricht, afkomstig van een volwassen hominide (mensachtige) te zijn. Het fossiel werd geschat op 3,4 miljoen jaar. Deze vondst bleek slechts een voorproefje te zijn.

Op 30 november 1974 deden Donald Johanson en Tom Gray een spectaculaire vondst. Zij vonden in Ethiopië, ongeveer 150 km ten noorden van Addis Abeba, grote delen van een skelet dat bij benadering 3.5 miljoen oud was. Zij wisten dat zij op iets volstrekt unieks waren gestuit. Aan hun voeten lag het oudste, meest complete en best bewaarde fossiel van een rechtoplopende voorouder van de mens. Omdat op de avond na de vondst het liedje 'Lucy in the sky with diamonds' van de Beatles draaide, werd het fossiel Lucy genoemd. Lucy was een klein dametje van ongeveer 1.15 meter en een gewicht van 28 kilo.

rechts Johanson, midden Richard Leakey

impressie van het kamp

Lucy werd gezien de ouderdom van de fossiele resten ingedeeld bij de australopithecines, ofwel de 'zuidelijke mensapen'. Haar volledige type-aanduiding is Australopithecus Afarensis. De toevoeging Afarensis is afgeleid van het gebied waar Lucy gevonden werd, de Afar woestijn in Ethiopië. Wetenschappelijke aanduiding is AL 288.

zijn beroemde skelet

een vondst!

Lucy zorgde voor een doorbraak in de evolutietheorie en veroorzaakte nogal wat opschudding in de wetenschappelijke wereld. De opzienbarende vondst bracht felle meningsverschillen tussen de vakgeleerden teweeg en Johanson kwam openlijk in conflict met een zo mogelijk nog grotere autoriteit op dit gebied, de paleontoloog Richard Leakey en zijn moeder Mary Leakey , partner van de beroemde Louis Leakey. Richard Laekey heeft tot op de dag van vandaag ontkend dat we hier te maken hebben met de oudste menselijke voorouder.

Klik hier voor meer informatie over de beroemde familie Leakey.

Mooie grote foto van de reconstructie van de schedel van Lucy (bron: www.boneclones.com)